Я очень ценю тепло отношенья
В эпоху большой нелюбви

Из зеркала на меня смотрел незнакомый мне человек...
Вроде бы это должен был быть я... По крайней мере, это была моя внешность. Но я не знаю того, в чьих глазах блестит такая красивая ненависть. И такая пугающая жестокость...
Это тоже я.
Такой, каким мог быть.
Такой, каким меня сделали.
Такой, каким меня хотели видеть.
Я последовал увещеваниям тех, кто был рядом. Я позволил себе раскрыться. И теперь, вспоминая прошлый день, я жалею об этом, глядя на собственное отражение в разбитом зеркале.

Вчера нам повезло. Мы с Томо схватили двух Хранителей Сузаку. Одним из них оказался сам Саихитей. Сказать, что я был доволен - не сказать ничего. Без Императора Конан не сможет дать достойный отпор моим войскам. Война закончится нашей победой!..
Боевой дух исчез, сменившись усталостью и безразличием.
Моей мечты все равно невозможно достичь.
Все, что я делал, бесполезно.
Разве что мы все-таки вызовем Сейрюу...
Другой вопрос, что я не вижу в этом особого смысла. Чтобы вызвать бога нам нужна Жрица... Чтобы найти ее, моим войскам придется пройти соседнюю империю, огнем и мечом неся мирному населению идею о победе Куто.
Странно, но что-то во мне противится такому исходу.
Что так настойчиво мешает мне сосредоточится?
Чьи-то крики в самое ухо...
А-а, Пятый Хранитель Сузаку... И охота ему меня оскорблять? Ведь знает же, что я не буду реагировать на эти оскорбления, пока мы не доберемся до Храма Сейрюу...
Похоже, он специально надеется завести меня до нужной кондиции.
Томо занялся Императором. Плохо,.. Теперь я не уверен в том, что Саихитей доживет до того дня, когда его империя падет перед моими войсками. И хорошо, потому что теперь я могу припомнить нахальному Хранителю все его слова...
Мало чести издеваться над связанным, и если бы он замолчал... Но, похоже, он страдает приступами мазохизма... Я ни на миг не допускаю, что он не представляет себе последствий собственных слов.
Он не дурак. Но специально злить меня?.. Не понимаю... Это глупо. Абсолютно глупо! Но это - его выбор.
Я принимаю этот выбор, признавая за ним право самостоятельно губить свою жизнь.
На такого даже магию тратить жалко...
А жалко ли?
Наверное, причина не в этом... Он все же достал меня, выцарапал мое терпение из скорлупы равнодушия...
Я хочу увидеть его страдания. Я хочу увидеть его кровь.
Странно, что я не могу сдержать гнев...
Но еще более странно то, что я не хочу его сдерживать.
Интересный способ снимать нервное напряжение, ничего не скажешь... Прежний император Куто, погибший от моей руки, оценил бы шутку.
Еще одно слово - и будет взрыв.
Он умеет сказать ненужные слова, этот рыжеволосый парень со знаком Сузаку-но-сейши на предплечье. Беру кинжал, понимая, что все, что мне надо, чтобы успокоится - увидеть в его глазах страдание.
Все, что мне надо для того, чтобы вернуться в нормальное расположение духа - услышать от него мольбу о пощаде. Не важно, будет ли он просить за себя, или за своего драгоценного императора, я хочу увидеть его побежденным... Я хочу вышибить из него этот бунтарский дух. Любой ценой...
Методично превращаю его рубашку в лохмотья, просто для того, чтобы занять чем-то руки, пока я думаю...
Убить Хотохори на его глазах?
Не интересно. Точнее, не выгодно.
Хотя,.. если это будет красивая иллюзия...
Император хочет поговорить со мной? Забавно. Даже в плену он остается императором.
Кажется, я начинаю его уважать...
Ни слова о себе... Он так просил за своего спутника... Он пообещал подписать договор, навеки присоединяющий его империю к моей, если я отпущу Таски. Что ж, это я исполню...
Забавно, узнает ли этот Хранитель когда-нибудь, какой ценой была куплена его свобода?
Наверное, нет. Хотохори не успеет сказать ему об этом, потому что умрет раньше. Я сам не скажу, борясь с коварным желанием бросить ему вслед эти слова, когда он будет уже на пороге по ту сторону Храма.
Почему я все же не сказал? Не знаю... Странное чувство, похожее на жалость, остановило меня.
Только потом я вспомнил, что обещал Хотохори не говорить этого Таски.
Пока в моих силах держать свое слово, я его не нарушу.
Я был готов отпустить и императора, в обмен на договор, естественно... Он вырвался...
Безумец. Гордый безумец, решивший, что он бессмертен...
Он ошибся.
Он искал смерти, и он нашел ее...
Он предпочел смерть подчинению.
Достойный выбор достойного противника.
Я даже почтил его поступок минутой молчания, склонившись над телом бывшего врага.
На чьей бы стороне он не был, я ценю храбрость...
Вижу за собой Томо, перед нами выжившие Хранители Сузаку.
Основательно же их потрепало - всего двое.
Интересно, это все выжившие?
Нет. Я решил. Я не буду здесь сражаться. Это неучтиво - убивать Хранителей Сузаку над телом человека, отдавшего за них жизнь.
Жертва, пусть даже жертва глупца, должна быть почтена.
Мы отступаем, это последнее, что я могу сделать для почившего Императора - дать его друзьям забрать его тело.

В тот миг это было единственно правильным решением...
Сегодня нас ждет последняя битва. Или мы убьем, или убьют нас.
Теперь уже не до красивых фраз.
Не до данных обещаний...
Мне не нужен этот мир. Мне не нужна власть. Мне нужно спокойствие, которое я рассчитываю найти в мире, откуда приходят Жрицы.
Но если ради этой цели мне придется сравнять Конан с землей, сегодня я дважды подумаю, прежде чем отдавать такой приказ. Мне нужна только Жрица. Мне не нужны безвинные невольные жертвы. Потому что я пообещал своему врагу не причинять вреда простым людям.
Забавно, почему меня волнует эта мелочь...

Храм Сузаку разрушен, Хранителей всего трое...
Почему я не чувствую радости от приближающейся победы?
Два Хранителя Сузаку, попавшие в иллюзию Томо...
Я не знаю, что они видят в этот миг. Я вижу только как они реагируют на эту иллюзию.
Судя по их действиям, Томо заставил их увидеть смерть самых близких для них людей. Я не понимаю, зачем он заставляет их страдать, но я не вмешиваюсь. Это - его часть охоты.
Моя же добыча приближается к нам.
Чичири. Маг Сузаку-но-сейши. Единственный, кто может причинить мне неприятности...
Он тоже видит своих друзей, попавшихся в иллюзию Томо.
Он хочет помочь им, но...
Я вижу несколько комбинаций, которые сорвут иллюзию, но он не додумался ни до одной из них.
За спиной я слышу голос одного из Хранителей... Голос человека, потерявшего все...
На какой-то миг меня охватывают собственные воспоминания. Меня накрывает собственная боль...
Чичири атакует, подходя вплотную, забывая о собственной безопасности.
Мы атакуем одновременно, вплотную...
Он понимает это слишком поздно. Я крепко держу его за руку и заношу меч для удара...
И разжимаю ладонь.
Я не хочу его смерти, потому что на грани памяти я еще помню настоящую боль от потери близкого. Я не хочу, чтобы, когда Томо наиграется, выжившие увидели здесь тело своего друга...
- Уходи... Ты им не поможешь, а только продлишь их страдания.
- Я не уйду. Вы их убьете.
- Даю слово, что они выживут.
- Твоему слову я верю... Хорошо. Я уйду.
- Иди, Сузаку-но-сейши-но-хитори. Иди.
Он ушел, оставив меня наблюдать за продолжением трагикомедии.
Почему слова Томо пробуждают во мне давно и старательно забытое чувство тоски?
Этот фарс надо заканчивать как можно быстрее.
Договор о сдаче...
Добытый такой ценою договор ничего не значит для меня.
Ниже моего достоинства воспользоваться его выгодами.
Я чересчур гордый. Чересчур правильный. Чересчур честный перед самим собой. Мы уходим, демонстративно выбрасывая договор в траву.
Им не надо знать, что войска Куто не нападут на Конан.
Им не нужно знать настоящую цену такого решения.
Они проиграли. Но они и победили.
Я хочу уйти из этого мира...
Для этого мне нужна Жрица.
Я дойду до конца. Я добьюсь своего...
Какими пустыми кажутся мне собственные пафосные слова. Но я не признаюсь в этом никому, кроме самого себя.
Еще я хочу снова сразиться с одним из Хранителей. У меня остался к нему маленький долг, который я просто обязан отдать.
Но всего этого я добьюсь своими силами. Иначе я перестану уважать самого себя.