Ночь

 

Ho-ri

 

Ночь была влажная и душная. Тяжёлый запах весенних цветов не давал заснуть, безжалостно проникая в самые дальние углы спальни, и даже тихое пение цикад превращалось в жестокую пытку.

Император Конана Сэйхитей мучился головною болью, причиной которой были то ли тревожащие его мысли о благополучии страны, то ли неумеренное стремление к знаниям (накануне правитель полдня провёл в библиотеке), то ли буйная весна, что была всего пятнадцатой в жизни императора.

Он встал с постели, побродил по комнате, хотел закрыть окно, но странные звуки, доносящиеся из сада, заставили Сэйхитея прислушаться.

Звон клинков? В саду поединок?

Повинуясь минутному влечению, император подхватил свой меч, бесшумно и легко спрыгнул с подоконника на рыхлую землю под окном, примяв, впрочем, несколько редких растений.

Звуки, привлёкшие внимание Сэйхитея стали стихать – видимо, поединщики переместились к озеру.

Молодой император, ещё не добежав до места, увидел странное сияние от воды, и понял, что сейчас станет свидетелем чего-то необыкновенного и таинственного. Приложив руку к груди, чтобы унять биение сердца, юноша вышел из тени деревьев и  не смог сдержать возгласа удивления: прямо над озером в саду императорского дворца огромный синий дракон и пылающий алый феникс сошлись в смертельной схватке. Удар когтистой лапой – и только перья летят в разные стороны, безжалостный выпад клювом – и иссиня-чёрной кровью окрасилась вода.

Сэйхитей смотрел на битву богов, преклонив колено, и радовался каждому успешному движению феникса – ведь именно Судзаку является покровителем империи Конан, а Сэйрю, бог страны Кутоо, извечный враг красной птицы.

Битва затягивалась, и феникс начал явно сдавать. Дракон криво усмехнулся и приготовился к решающему броску, когда вдруг услышал справа от себя воинственный крик, и почувствовал, как что-то очень маленькое, но острое и жгучее впилось ему в бок. Сэйрю от неожиданности взмахнул хвостом, и юный император Конана, пролетев не менее четырёх метров по воздуху, уткнулся носом в холодный песок. Дракон удивленно уставился на меч Сэйхитея, который так и остался торчать между чешуйками, потом вытащил его, словно занозу, и отбросил в сторону. Одно быстрое движение, за которым не смог бы уследить человеческий глаз, и морда Сэйрю оказалась прямо над лежащим императором. Сэйхитей вскочил на ноги. Прямо ему в лицо смотрели жёлтые, с узким чёрным зрачком, глаза рептилии.

Беги, безумец! – голос дракона напоминал шелест сухих листьев.

Юноша остался стоять на месте. Потом он сам не мог понять, гордость ли не дала ему убежать прочь от озера, или он настолько оцепенел от страха, что просто не мог пошевелиться.

Уходи! – сказал Сэйрю уже несколько мягче, - это не твоя битва!

Император молчал и не двигался.

Синий Дракон отвёл взгляд, и Сэйхитей упал на колени, чувствуя, что силы совсем покинули его. Уже на грани сознания он увидел, как Сэйрю обернулся к фениксу и прошипел:

В следующий раз, Судзаку… В следующий раз…

А потом императора накрыла тьма.

Очнулся он на берегу. Небо было ещё тёмным, и мерцающий лунный свет дал понять Сэйхитею, что его обморок продлился недолго.

Приподнявшись, правитель Конана увидел, что у воды расположился молодой человек, стирающий окровавленные одежды.

Незнакомец обернулся на императора и удивлённо произнёс:

Надо же, очнулся! Я думал, ты там будешь до утра валяться…

Сэйхитей попытался встать, но безуспешно.

Да… - сочувственно протянул собеседник, - прав был Сэйрю, ты всё-таки безумец. Ну скажи на милость, зачем ты полез не в своё дело? Ну помолчи, а! Сейчас начнётся: благородство, долг, честь…, - незнакомец даже зевнул, -  а вообще-то… спасибо, конечно… спаситель хренов…

Судзаку? – прошептал император

Ну да! – кивнул бог, - тебя это удивляет? Кстати, перестань тут ломать комедию, и вставай на ноги. Ты уже можешь это сделать.

Сэйхитей с удивлением понял, что чувствует себя, словно после хорошего десятичасового сна. Он быстро поднялся и поблагодарил Судзаку. Тот пожал плечами, показывая, что для него это пустячное дело.

А теперь иди домой, и меч свой не забудь забрать, - феникс улыбнулся, но было в его лице что-то, что насторожило императора.

Сэйхитей подобрал пустые ножны и вложил туда клинок. Когда он почти скрылся за деревьями, сзади донесся голос Судзаку:

Погоди-ка! Подойди сюда, я покажу тебе ещё кое-что.

Император нехотя вернулся к озеру. Почему-то ему захотелось поскорее закончить эту беседу с Судзаку. Но бог думал иначе.

Смотри туда, вверх, - Сэйхитей проследил за пальцем собеседника, а тот продолжил говорить, - видишь, вон там созвездие морского змея? – Судзаку вдруг резко повернулся, очень больно вцепился в руку молодого императора. Глаза их встретились, и Сэйхитей отшатнулся под обжигающим взглядом бога.

Хотохори – морской змей – теперь тебя будут так называть, - сказал Судзаку и отпустил юношу.

Преображение заняло доли секунды – вместо человека на мокром песке появился алый феникс, который молниеносным движением клюнул императора в шею и  взмыл в небо.

Сэйхитей почувствовал, как тёплая кровь побежала струйкой за воротник. Сжав зубы и зажимая  рану рукой, император бросился бежать. Дома перед зеркалом он разделся по пояс, смыл кровь, и со страхом уставился на иероглиф «сей» – звезда – который проступал с левой стороны шеи.

Судзаку оставил метку на память!

В комнате послышалось явное хлопанье крыльев, и знакомый голос прозвучал в голове императора:

Хотохори! Отныне твоя жизни принадлежит мне. Ты – Судзаку но сейши. Через три года сюда придёт моя жрица, и ты полюбишь её, потому это нужно мне. Ты будешь защищать её, и поможешь призвать меня, когда придёт срок. Тогда мы победим Сэйрю, что принесёт процветание и радость в империю Конан. Но ты умрёшь, Хотохори! Таковы правила игры.

Судзаку! – император сложил руки в молитве, - можно мне попросить…

Тебе мало? – удивился Судзаку, - я полностью изменил твою судьбу. Тебя ждёт славная, хоть и короткая жизнь, достойная смерть, у тебя будет настоящая, хоть и безответная любовь, и страна, которой ты правишь, будет процветать! Чего же ты ещё хочешь?

Если мне суждено умереть раньше срока, я хочу оставить наследника, чтобы императорский род не прервался…

Ну разумеется, - облегчённо выдохнул Судзаку, - я же обещал, что в Конане всё будет хорошо. У тебя родится сын, он будет очень похож на тебя. Ну всё, ты и так уже знаешь слишком много для смертного, но я не буду отнимать у тебя это знание, чтобы ты помнил, во имя чего ты живёшь.

Красная вспышка озарила комнату, когда Судзаку покидал дворец. Хотохори ещё раз взглянул в зеркало, и увидел, что знак на шее потихоньку исчезает, но император знал, что иероглиф до самой смерти никуда не денется с его тела.

А за деревьями медленно вставало солнце, возвещая новый день империи Конан…